依存症は脳の疾患です。つまり、依存性物質を長期間使用すると、脳細胞にさまざまな影響や変化を引き起こします。人は多くの場合、自分でコントロールできると考えて、アルコールや薬物の使用を始めます。しかし、しばらくするとアルコールや薬物の使用はコントロールできない状態となり、本人が使用したくないと思っていても、脳はそれらの使用を続けるよう求めます。
大量のアルコールおよび薬物使用に伴い、脳の自己抑制機構が損なわれ、アルコールや薬物に接すると、脳は「使いに行け」というメッセージだけを発し、「止まれ」というメッセージを発することができなくなります。その結果、本人は脳から発せられる「使いに行け」というメッセージに従い、快感を得ていなくても使用を続けます。
私たちの脳は神経細胞から成り、周囲の環境を認識することはこれらの神経細胞を通じて行われます。アルコールおよび薬物の使用は神経細胞間のコミュニケーションを乱し、私たちの脳に多くの悪影響をもたらします。
アルコールの使用は脳機能を低下させ、記憶力を弱め、平衡障害や認知症を引き起こします。多くの研究により、多量でなくても定期的なアルコール摂取が認知症を誘発することが示されています。
薬物は脳の正常な働きを乱し、脳を機械的な状態にします。一部の物質は脳血管の閉塞を引き起こし、脳卒中の原因となります。また、脳内で声が聞こえることや精神疾患の発症も、薬物が脳に及ぼす影響の一つです。研究により、大麻の使用は統合失調症のリスクを7倍高めることが示されています。
アルコールおよび薬物の使用は神経細胞間のコミュニケーションを乱すため、脳の働きを遅らせます。本人は新しいことを学ぶことや問題を解決することが難しくなります。脳画像技術を用いた研究では、アルコールおよび薬物の使用が脳を鈍化させることが、脳画像によっても明らかにされています。これらの研究は、アルコールおよび薬物の使用が脳の構造に変化を引き起こすことも示しています。
アルコールおよび薬物の使用は反射機能を著しく低下させるため、これらの物質の影響下で注意を要する作業を行うことは非常に危険です。また、一部の薬物が脳に及ぼす悪影響や引き起こす変化が、突然死の原因となることも知られています。
脳の構造に生じた変化や神経細胞の障害は、アルコールおよび薬物の使用をやめた瞬間に回復するわけではありません。回復には長い時間がかかる場合があります。依存症は本人のコントロールや意思を超えた脳の疾患であることを忘れてはなりません。脳の回復を実現するためには、アルコールや薬物だけでなく、それらを思い出させるものからも遠ざかることが重要です。